Khoảnh khắc Barca thông báo chiêu mộ thành công Joao Cancelo từ Manchester City theo dạng chuyển nhượng tự do ở kỳ chuyển nhượng hè 2023, một trong những người cảm thấy vui mừng nhất không ai khác ngoài Kounde bởi ngôi sao người Pháp biết mình sẽ được trở lại vị trí trung vệ ưa thích thay vì phải dạt cánh trong phần lớn mùa trước.
Ở mùa giải đầu tiên trong màu áo Blaugrana, Kounde đã hoàn thành tốt nhiệm vụ phòng ngự, góp công lớn giúp đội chủ sân Camp Nou hoàn thành chiến dịch với tư cách là đội có hàng thủ chắc chắn nhất La Liga. Để chiêu mộ thành công hậu vệ 25 tuổi từ Valencia ở phiên chợ hè 2022, CLB xứ Catalan đã phải bỏ ra 60 triệu euro, con số cho thấy ban lãnh đạo đội bóng trông chờ tài năng nơi Kounde nhiều thế nào, cùng với Robert Lewandowski, Kounde là một trong những chữ ký được dự đoán sẽ giúp Barca vượt qua hoàn cảnh khó khăn về mặt tài chính thời điểm hiện tại.
Kounde nhận nhiều kỳ vọng tại Barca.
Mặc cho phải bám biên nhiều hơn thay vì được xếp ở trung tâm hàng thủ CLB nhưng Kounde vẫn biết cách lấy được lòng tin nơi HLV Xavi cũng như người hâm mộ. Tuy nhiên vào giai đoạn cuối mùa, đích thân cầu thủ sinh năm 1998 khẳng định muốn được Xavi xếp chơi trung vệ, vị trí giúp anh gây dựng danh tiếng trong màu áo Sevilla trước đó.
“Đó là vai trò sở trường của tôi, nơi mà tôi cảm thấy thoải mái nhất, Xavi biết điều đó”, Kounde trả lời phỏng vấn với El Pais. “Tất nhiên tôi không bao giờ từ chối khi được yêu cầu chơi như 1 hậu vệ cánh, tôi vẫn thi đấu tốt ở vị trí này nhưng đỉnh cao phong độ của tôi là khi được đảm nhiệm vai trò trung vệ, nơi mà tôi đạt trạng thái tự tin cao độ”.
Dù Kounde đã bộc bạch nhưng thời điểm đầu kỳ chuyển nhượng hè 2023, Barca vẫn không có kế hoạch nâng cấp vị trí hậu vệ cánh bởi tình hình tài chính khó khăn, Blaugrana chỉ có thể ưu tiên tìm người thay thế Sergio Busquets nơi tuyến tiền vệ. Xavi đã thuyết phục Kounde tiếp tục đảm nhiệm vai trò này bởi nhà cầm quân người Tây Ban Nha ưa thích sử dụng bộ đôi người Pháp Kounde – Ousmane Dembele bên hành lang biên phải. Nhưng kế hoạch buộc thay đổi bởi Dembele quyết định dứt áo ra đi để gia nhập Paris Saint-Germain, cuối cùng Cancelo đã đến theo dạng cho mượn.
Thỏa ước nguyện, Kounde được Xavi trả về vị trí sở trưởng nhưng sau đó ngôi sao người Pháp vẫn phải dạt cánh bởi một vài lý do.
Đầu tiên, Barca không thể sử dụng cùng lúc cặp hậu vệ cánh Cancelo và Alejandro Balde bởi 2 cầu thủ này đều có nhiều điểm yếu trong phòng ngự, điều khiến đội chủ sân Camp Nou mất cân bằng đội hình, ngoài ra chấn thương của Balde cũng khiến Xavi không còn nhiều lựa chọn ở 2 hành lang biên.
Thứ hai, màn trình diễn của chính Kounde nơi trung tâm hàng thủ cũng không hề thuyết phục, tâm điểm là 90 phút thảm họa của cầu thủ 25 tuổi trong thất bại 1-4 của Blaugrana trước Real Madrid tại chung kết Siêu cúp Tây Ban Nha hồi tháng 1.
Cuối cùng là sự trỗi dậy nơi sao mai Pau Cubarsi từ học viện La Masia, người được mệnh danh là “Puyol 2.0”. Ngôi sao người Tây Ban Nha sở hữu khả năng xử lý bóng đẳng cấp và có nhiều đóng góp trong quá trình luân chuyển bóng lên tuyến trên của Barca.
Cubarsi khiến Kounde không được Xavi tin tưởng ở vị trí trung vệ.
Sau 1 mùa giải thăng hoa tại Camp Nou, Kounde bỗng dưng hóa người thừa tại Barca, ít nhất là ở vị trí trung vệ. Thậm chí ngôi sao sinh năm 1998 còn không được Xavi đánh giá cao bằng Andreas Christensen, bản hợp đồng miễn phí của Barca năm 2022. Vì vậy từng có thời điểm truyền thông Tây Ban Nha liên tục loan tin Kounde nằm trong danh sách những cái tên sẽ bị ban lãnh đạo CLB xứ Catalan rao bán hè này nhằm cải thiện tình hình tài chính.
Nhưng chỉ trong 2 tháng qua, mọi thứ đã đổi thay với Kounde.
Hậu vệ người Pháp là một trong những cầu thủ thi đấu xuất sắc nhất bên phía Blaugrana trong trận lượt về với Napoli ở vòng 16 đội Champions League, có lẽ Kounde đã ngầm chấp nhận với viễn cảnh phải thi đấu bên hành lang biên từ đây cho đến hết mùa, do đó nếu muốn trụ lại Camp Nou, cựu sao Sevilla phải lấy lại phong độ như những gì đã thể hiện ở chiến dịch trước.
Phong độ cao nơi cầu thủ sinh năm 1998 thời gian qua giúp Barca trải qua chuỗi 9 trận đấu bất bại liên tiếp lại La Liga, trong đó hàng thủ có tới 5 lần giữ trắng lưới. Và ở chiến thắng trước Las Palmas đêm qua, Kounde một lần nữa khiến người hâm mộ phải ngả mũ.
“Cậu ấy đã có nhiều trận đấu ở đẳng cấp thế giới, cậu ấy luôn muốn cải thiện bản thân”, Xavi nói sau trận. “Cậu ấy rất nhiệt huyết và sẵn sàng làm mọi thứ vì đội bóng. Cậu ấy luôn học hỏi và lắng nghe mọi lời khuyên”.
Kounde đang dần lấy lại phong độ.
Theo tiết lộ từ một số HLV của Barca, để lấy lại phong độ, Kounde đã vùi mình hàng giờ mỗi ngày để tập luyện thêm nhằm rèn luyện sức chịu đựng của bản thân. Ngoài ra, hậu vệ 25 tuổi còn sẵn sàng học hỏi thêm tư duy chơi bóng ở một vài vị trí khác nhằm giúp Barca mỗi khi cần.
Giai đoạn quyết định mùa giải của CLB xứ Catalan đang đến gần với trận tứ kết lượt đi Champions League gặp PSG diễn ra giữa tuần sau, Kounde và các đồng đội rõ ràng muốn gửi những lời chia tay đẹp nhất đến Xavi vào cuối mùa.
