Trong mùa giải mà Jurgen Klopp thông báo chia tay Liverpool vì “đang cạn năng lượng”, Pep Guardiola vẫn duy trì động lực lớn để thúc đẩy Man City tới chức vô địch Ngoại hạng Anh lần thứ tư liên tiếp.
Man City vẫn duy trì khát khao và năng lượng hướng tới chiến thắng, sau cú ăn ba lịch sử và đoạt năm danh hiệu trong năm 2023. Trận thắng West Ham trên sân Etihad ở vòng hạ màn cuối tuần qua giúp Man City đi vào lịch sử với tư cách là đội đầu tiên vô địch Anh bốn lần liên tiếp, vượt qua thành tích ba lần liền đăng quang của Huddersfield Town (thời 1924-1926), Arsenal (1933-1935), Liverpool (1982-1984) và Man Utd (1999-2001, 2007-2009).
Thậm chí, thầy trò Guardiola vẫn còn trận chung kết Cup FA gặp Man Utd trên sân Wembley ngày 25/5. Nếu thắng, họ sẽ tiếp tục làm nên lịch sử, khi trở thành CLB đầu tiên vô địch Ngoại hạng Anh và Cup FA ở hai mùa liên tiếp.
Man City bước vào mùa giải 2023-2024 với những nghi ngờ về động lực sau khi đoạt mọi danh hiệu dưới triều đại Guardiola. CLB thành Manchester cũng gặp khó khi Kevin De Bruyne, Erling Haaland chấn thương dài hạn và đội chỉ thắng một trong sáu trận Ngoại hạng Anh cuối năm 2023.
“Mùa giải khó khăn nhất của tôi với Man Utd đến sau khi giành cú ăn ba”, cựu hậu vệ Gary Neville nói với Sky Sports. “Mùa đó, chúng tôi vẫn vô địch Ngoại hạng Anh nhưng các CLB khác đá không tốt. Tôi gặp ác mộng. Mùa trước đó khiến tôi kiệt sức. Mục tiêu của Man City mùa này là gì? Họ đã đạt được điều không tưởng và không thể làm gì hơn nữa. Khi bạn đã chiến đấu rất lâu và gặp khó để vô địch Ngoại hạng Anh rồi giành cú ăn ba, nhất định phải có chút thở phào nhẹ nhõm”.
Chức vô địch FIFA Club World Cup khiến Man City gặp thêm những khó khăn tại Ngoại hạng Anh, khi đá ít trận hơn những đối thủ và phải đối mặt với lịch thi đấu dày đặc vào năm 2024. Dịp Giáng sinh, Man City đã tụt xuống thứ năm, sau Arsenal, Liverpool, Aston Villa và Tottenham.
“Việc thi đấu tại FIFA Club World Cup có thể ảnh hưởng. Họ quay lại và đá ít hơn vài trận”, cựu hậu vệ Liverpool Jamie Carragher chỉ ra vấn đề với Man City trên Sky Sports. “Nhiều người cho rằng Man City có lực lượng đông đảo, nhưng thực tế là họ chỉ có 15 hoặc 16 cầu thủ đẳng cấp hàng đầu. Nếu họ gặp một chút xui xẻo vì chấn thương, một trong những trụ cột phải nghỉ thi đấu, Man City sẽ ứng phó thế nào?”.
Đó chính là vấn đề mà Man City phải đối mặt mùa này. Haaland – cầu thủ phá kỷ lục ghi bàn tại Ngoại hạng Anh mùa trước – nghỉ gần trọn cả tháng 12 và tháng 1, vắng mặt 11 trận trên mọi đấu trường. Man City thắng mười và hòa một những trận này.
Việc Ilkay Gundogan – tiền vệ nhiều lần tỏa sáng với những bàn quan trọng, gồm cú đúp trong trận chung kết Cup FA mùa trước – rời đi đã đặt thêm gánh nặng lên Kevin de Bruyne. Nhưng tiền vệ Bỉ lại chấn thương nặng, vắng mặt trong đội hình xuất phát 31 trận liên tiếp từ tháng 8/2023 đến tháng 1/2024.
Việc De Bruyne nghỉ thi đấu giúp Phil Foden nhận nhiều trọng trách và đá rộng hơn, để rồi có mùa giải thăng hoa nhất sự nghiệp. Tiền vệ người Anh đoạt giải cầu thủ hay nhất Ngoại hạng Anh mùa này với 19 bàn và tám kiến tạo qua 35 trận, gồm cú đúp ở trận hạ màn thắng West Ham 3-1.
Ngay cả khi các trụ cột trở lại và có đội hình ổn định hơn ở nửa sau mùa giải, Man City vẫn cần duy trì động lực và tinh thần chiến thắng. CLB thành Manchester không thể thắng Liverpool và Arsenal trong các trận đối đầu trực tiếp, và không có quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch khi tháng 4 bắt đầu.
Man City có nhiều tài năng và kinh nghiệm, nhưng cũng cần tâm lý hiếm có và Guardiola là trung tâm của điều đó. “Tôi không nghĩ thành tích ở những mùa trước sẽ giúp ích cho chúng tôi”, HLV người Tây Ban Nha nói với Sky Sports hồi tháng 2. “Chúng tôi đã làm điều đó nhiều lần, nhưng không có nghĩa là chúng tôi có thể làm lại. Đồng thời, điều đó giúp chúng tôi biết những gì cần làm ở giai đoạn này. Hãy tập trung vào việc tiếp theo. Chúng tôi luôn làm theo cách đó và nó có hiệu quả”.
Trước vòng hạ màn gặp West Ham, Guardiola liên tục nhắc lại sự tập trung này và dự đoán Man City sẽ trải qua trận đấu cuối cùng khó khăn khác, như khi thắng ngược Aston Villa năm 2022 và QPR năm 2012 với cùng tỷ số 3-2. “Chúng tôi muốn dẫn 3-0, nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Tôi sẵn sàng cho trận đấu khó khăn khác, và muốn các cầu thủ ghi nhớ điều đó. Người hâm mộ cũng phải thúc đẩy toàn đội từ phút đầu tiên”, ông bày tỏ.
HLV 53 tuổi sử dụng yếu tố sợ hãi và sự bi quan đó để giữ lợi thế. “Trong thể thao, có nhiều khoảnh khắc tồi tệ hơn là tốt. Tôi rất thoải mái khi đối mặt với những tình huống kiểu này. Đôi khi tôi cảm thấy thoải mái hơn khi đối mặt với điều đó hơn là khi tôi tận hưởng thành công”, Guardiola nói thêm.
Những phát biểu này đến từ cuộc phỏng vấn với Sky Sports vào năm 2021. Tại đây, chủ đề thảo luận là cách Guardiola tìm thấy động lực và duy trì sự khát khao sau những thành công lừng lẫy. HLV người Tây Ban Nha nói về sự kiên cường của chính mình, về cách Manel Estiarte – người bạn tâm giao lâu năm – đã vực dậy ông thế nào.
“Mùa giải kéo dài quá. Bạn nghĩ ‘Ôi chúa ơi’ nhưng còn rất nhiều trận phải chơi, vẫn còn hàng nghìn triệu điểm để giành”, Guardiola nói. “Thật tệ khi bạn đánh rơi điểm và nghĩ, ‘Ồ không, thế là xong, chúng ta sẽ không thể vô địch’. Một ngày sau, bạn thức dậy và muốn tiếp tục chiến đấu”.
Guardiola và Man City có thể tiếp tục làm được điều này trong bao lâu? Có lẽ chỉ khi Guardiola rời đi và khi Man City sa sút đến khó tin, thì nhiều người mức thực sự hiểu được quy mô thành tích của HLV người Tây Ban Nha trong việc duy trì thành công lâu dài.
Cho đến lúc đó, tất cả những gì đối thủ Man City có thể làm là tiếp tục đẩy mình đến giới hạn, hy vọng rằng cơn khát của Guardiola sẽ sớm được thỏa mãn. Nhưng việc Guardiola mừng cuồng nhiệt danh hiệu Ngoại hạng Anh thứ sáu vào cuối tuần qua cho thấy thời điểm đó vẫn chưa đến.
