HLV Xavi Hernandez coi trọng tài Istvan Kovacs là thảm họa, khiến Barca thua ngược PSG 1-4 ở lượt về và thất bại chung cuộc 4-6 tại tứ kết Champions League.
Phút 56, Xavi nổi giận với một quyết định của Kovacs, nên đá mạnh vào một tấm biển Champions League. Trọng tài người Romania chạy đến rút thẻ đỏ, truất quyền chỉ đạo của HLV Barca, khi tỷ số hai lượt là 4-4. HLV 44 tuổi chưa hết bực, tiếp tục quát mắng Kovacs rồi mới bỏ đi. PSG sau đó ghi thêm hai bàn, và thắng ngược Barca chung cuộc 6-4, để lần thứ ba vào bán kết Champions League.
Trong họp báo sau trận, Xavi tiết lộ những gì ông nói với trọng tài sau khi bị đuổi khỏi sân: “Tôi đã nói với trọng tài, rằng ông ta là thảm họa của trận đấu. Đáng tiếc là Barca bị loại khỏi Champions League vì trọng tài. Chiếc thẻ đỏ cho Ronald Araujo là quá nặng, khiến trận đấu rẽ theo kịch bản trái ngược”.
Xavi nhắc tới tình huống phút 29, Araujo đẩy Bradley Barcola ngã từ phía sau ở ngoài cấm địa, khi tiền đạo PSG đang đối mặt thủ môn. Trọng tài Kovacs rút thẻ đỏ trực tiếp, đuổi trung vệ 25 tuổi, khi Barca đang dẫn cách biệt hai bàn. Nhưng chỉ còn 10 người trên sân, chủ nhà thủng liên tiếp bốn bàn và bị loại khỏi giải.
Trên báo Anh Guardian, cựu trọng tài Italy Graziano Cesari cho rằng trọng tài đã đúng khi rút thẻ đỏ cho Araujo, vì anh là hậu vệ cuối cùng của Barca. Nếu trung vệ Uruguay không phạm lỗi, PSG đã có cơ hội ghi bàn tốt. Ông Cesari còn cho rằng Kovacs đã làm tốt nhiệm vụ cầm còi trận này.
Kovacs 40 tuổi, có 14 năm kinh nghiệm cầm còi FIFA, và nằm trong nhóm trọng tài cấp cao UEFA từ năm 2019. Ông từng bắt chính trận bán kết lượt đi Champions League giữa Man City và Real Madrid, hay chung kết UEFA Conference League năm 2022. Ông làm nhiệm vụ tại World Cup 2022, nhưng không được cầm còi trận nào.
Xavi 44 tuổi, là cầu thủ huyền thoại Barca, chơi bóng chuyên nghiệp thời 1998-2009 với hơn 700 trận, mà chỉ phải nhận hai thẻ đỏ. Nhưng trong vai trò HLV Barca mùa này, ông đã bốn lần bị truất quyền chỉ đạo, ba ở La Liga và một tại Champions League.
Việc bị loại khỏi Champions League khiến Barca đối mặt nguy cơ trắng tay mùa này. Họ đã dừng bước tại tứ kết Cup Nhà Vua, thua trận chung kết Siêu cup Tây Ban Nha, và đang kém Real tám điểm ở La Liga. Xavi cũng sẽ rời Barca cuối mùa này, sau gần ba năm dẫn đội.
